В формировании гражданского общества и решении важнейших социально-значимых проблем значительную роль играют негосударственные некоммерческие организации, образующие так называемый «Третий сектор».

Федеральный закон «О некоммерческих организациях» признаёт в качестве некоммерческой организацию, не имеющую извлечение прибыли в качестве основной цели своей деятельности и не распределяющую полученную прибыль между участниками.

Термин «Третий сектор» является на сегодняшний день общепризнанным в мировой практике обозначением некоммерческих, благотворительных инициатив (первый сектор - государственный, второй сектор - коммерческий ).

Некоммерческий сектор — это независимые от государственных и коммерческих структур общественные объединения разнообразных форм: фонды, некоммерческие партнерства, ассоциации и союзы и т. д. Они создаются гражданами для реализации инициатив общественного характера и направлены на экономические и социальные преобразования общества.